1979年，为迎接“国庆”三十周年，丰富电视文艺节目，中央电视台选取素有“东方小巴黎”之称、且有悠久“哈尔滨之夏”音乐会传统的哈尔滨，拍摄了一部兼具城市风光展示、人文纪实与文艺抒情的纪录片《哈尔滨的夏天》。
这部短短几十分钟的电视风光纪录片，将镜头聚焦于哈尔滨夏日的市井风光与普通人的假日休闲生活。影片通过松弛鲜活的场景，不仅记录了改革开放初期中国社会万物复苏的生机，也寄托了民众对美好生活的憧憬与渴望。
这部纪录片中有一首主题曲，它不仅是改革开放初期家喻户晓的流行金曲，更是凭一己之力带动了一座城市的文旅发展，成为“一首歌捧红一座岛”的文化传奇，这首歌便是由著名抒情女高音歌唱家郑绪岚演唱的《太阳岛上》。
这首歌曲的创作不仅时间仓促，而且富有戏剧性。1979年9月，纪录片摄制组最初拟定的主题曲未能通过审核，距离国庆节播出仅剩数日，原定音乐编辑因故离岗，时间十分紧张。情急之下编导紧急联系作曲家王立平，临时接手重新谱写全曲。
王立平在审看纪录片样片后认为，原有歌词语言直白、曲调沉闷，与清新松弛的夏日画面不相匹配，决定修改歌词、重新谱曲。他在原有生活场景之上，融入青年人对理想、爱情、新生活的憧憬，仅用两天时间，完成了曲调改写、歌词润色与编曲配器，并将原名《到太阳岛去》改为《太阳岛上》。
作曲完成后，王立平挑选嗓音清亮温婉、音色细腻灵动的东方歌舞团歌唱演员郑绪岚演唱。录音时，郑绪岚即兴改动了一小节旋律，当时所有人都没有察觉，这段“无心的改动”被保留了下来，反倒让旋律更婉转柔和，成就了歌曲独有的韵味。
1979年国庆节期间，随着电视风光纪录片《哈尔滨的夏天》的播出，主题曲《太阳岛上》便传遍大江南北。无数国人因这首歌专程赴哈尔滨寻访太阳岛，也促使其日后发展为国家AAAAA级景区，成为众多游客心生向往的著名避暑旅游胜地。《太阳岛上》也因此成为哈尔滨这座“音乐之城”最动人的文化名片。
1980年1月，《太阳岛上》歌曲入选“听众喜爱的15首歌曲”；1983年2月，郑绪岚将歌曲带上央视春晚；1984年，哈尔滨市政府授予词曲作者和郑绪岚“哈尔滨荣誉市民”称号；1989年，演唱者郑绪岚凭借着《太阳岛上》这首歌曲，获首届“中国金唱片奖”；2010年，歌曲获“影响中国文化旅游的一首歌”银奖；2019年，歌曲入选“最美城市音乐名片十佳歌曲”。
哈尔滨亚冬会闭幕式上合唱《太阳岛上》
