咸丰六年（1856）十月，广东水师奉命在珠江上搜查外籍商船“亚罗号”，以抓捕船上涉嫌走私、窝藏海盗的12名中国水手。
该商船虽曾在香港注册，但其执照已经过期。英国驻广州领事巴夏礼却宣称“亚罗号”商船受英国保护，还指责广东水师扯下船上英国国旗是侮辱英国的行为。为此，巴夏礼要求中方放人并公开道歉。两广总督叶名琛虽妥协放人，但拒绝屈辱道歉。英军以此为借口，炮轰广州城，挑起战事，第二次鸦片战争就此正式爆发。
“亚罗号事件”的发生，使清政府首次知道了一面旗帜，竟然能够代表一个国家。
当时，正值太平天国运动时期，长江流域及沿海水域局势极其混乱，清军水师、太平军水师、外国船只以及各路海盗的船只鱼龙混杂。在实战或巡逻中，清军水师船只由于缺乏统一的视觉识别标志，经常发生误击或难以辨别敌我的情况。
同治元年（1862），英国海军司令何伯（James Hope）曾向清政府提出，希望中国船只悬挂统一的旗帜，以便在国际交往中识别。为了便于对外交往和水上识别、统一指挥，清政府遂决定设计一面代表国家的统一旗帜，即国旗。
最初的国旗由曾国藩具体拟定：三角式样、正黄底、蓝色龙、龙头向上，为避免“僭越”皇权而未采用常规的长方形。
这一方案，经总理衙门大臣恭亲王奕䜣奏请朝廷批准之后，于1862年10月17日，由总理衙门照会各国，正式以三角黄龙旗作为清朝官船标识。三角黄龙旗，也由此成为我国历史上第一面国旗。
“国旗”虽然有了，但清政府在对外交往中又逐渐发现，按照近代国际法和外交惯例，世界各国的国旗绝大多数都是长方形（四角）的；而三角形旗帜在国际上通常被用作海军的“信号旗”或某些特定机构的标志，而不是代表国家主权象征的正式国旗。
为了与西方各国在外交礼仪上保持对等，清政府又决定对国旗的形制进行更改。光绪十五（1889），正式将三角黄龙旗改为了长方形的四角黄龙旗，随后还被正式写入了《大清会典》，作为大清帝国的正式国旗一直沿用至清朝灭亡。
到了19世纪末20世纪初，清政府开始废除科举考试、兴办新式学堂。当时的梁启超、蔡元培等有识之士认为，音乐不仅是艺术，更是“开启民智、振奋民族精神”的重要工具。因此，新式学堂中开始设立“乐歌课”，学堂乐歌应运而生。为了配合国旗教育，下面这首《国旗歌》就是在这一时期诞生的。其词曰：
张龙旗，乘长风。
龙旗所指，自南自北，莫不率从。
昆仑之西东海东，锦绣江山一气中。
中有云气随飞龙，泱泱乎大风！
歌词内容表达了清政府希望国家军力强大、四方臣服的愿望，强调了国家领土的完整与统一，赞美了国家气象的宏大与皇权的威严，起到了向学生灌输国家主权意识和爱国主义思想的作用。
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