戏剧艺术的目标是什么？京剧是供人娱乐的“玩意儿”？对于这些问题，周信芳、梅兰芳、程砚秋等前辈大师都有着自己的回应。1928年，三十三岁的周信芳在《谈谈学学戏的初步》一文中写道：“无论古典、浪漫和写实的戏，都是人间意志的争斗，如能够把剧中的意志来鼓动观客，那才是戏的真价值。”

周信芳对于戏剧意义的实践开始于对前辈的追随。汪笑侬、潘月樵、夏月珊、夏月润等一批前辈编演改良新戏、创办戏曲理论刊物、新式舞台。年轻的周信芳也加入了这股热潮，参与排演了《宋教仁》《篡位大汉奸》《学拳打金刚》等一系列反映社会现实的作品。

到了二十世纪三十年代，在民族危亡之际，周信芳的艺术更迸发出了绝境中的生命力。九一八事变后，他创作《满清三百年》，在剧目预告中写出“求人莫如求己，救国还须自救”。“一·二八”淞沪抗战爆发后，他脱离天蟾舞台组建移风社，开始了三年漂泊的巡演。他将《明末遗恨》再度加工打磨，在舞台上大声疾呼：“世上什么最惨？亡国最惨！”这出戏每到一处都引起很大反响，周信芳回到上海后写道：“三年来奔走各埠，每演此剧，静察观众情感，均沉默无言，郁郁而去。演者非不体贴，奈时赐时艰，痛泪夺眶自出，情亦不自禁也。”

展品·周信芳用移风社衣箱（首次展出）

京剧衣箱用来存放运输京剧表演的行头、道具，是一个剧社重要的资产。周信芳1932年组建移风社，巡演抗日救国的剧目，这个衣箱跟随其历经风雨。衣箱的右侧后部依稀可见一张运输单，上写“杭甬铁路”字样，是1935年9月周信芳带领剧社赴宁波、南京、杭州等地演出的历史遗迹。

孤岛时期，周信芳与欧阳予倩留守卡尔登大戏院坚持抗日救亡运动。《徽钦二帝》中，周信芳扮演的宋徽宗有两句对百姓的唱“只要万众心不死，复兴中华总有期”，总能引起观者的共鸣。《徽钦二帝》只演了二十一天，就被勒令停演了。周信芳极为愤怒，为了揭露敌伪的罪行，引起社会对他们的义愤，他公开登报声明停演之原因。同时他又夜以继日地编写歌颂民族英雄的新戏《文天祥》，然而还是遭到禁演。周信芳不顾敌人恐吓，在卡尔登大戏院的舞台两侧挂出了新戏预告，一边是《文天祥》，一边是《史可法》，斗大的字，就像一副惊世醒目的对联，使观众一进戏院就看见两位民族英雄的名字，从而受到感染，肃然有所联想。这副对联一直挂到移风剧社被迫解散为止。

展品·周信芳用《文天祥》点翠盔帽

1940年，孤岛时期的上海，周信芳怀着满腔赤诚创排《文天祥》，借民族英雄文天祥的故事鼓舞民众、呼唤救国，却遭敌人禁演。直至1950年，这出戏才终于在新中国的舞台上首演。这顶盔帽，默默见证着那段“歌台深处筑心防”的铮铮铁骨，也铭刻了一位艺术家在国家危亡之际不曾屈折的文化脊梁。

二十世纪前半段的中国风雨飘摇，而周信芳在每一个重要的历史节点上都有呼应时代的作品。作为一个舞台艺术表演者，传承与创新都需要打破桎梏的勇气。而在山河破碎、家国命运未知之际，敢于站在风口浪尖用作品唤醒世人，更是可贵可敬。