1979 年 12 月 31 日，中央电视台播出电视风光片《三峡传说》，这是改革开放初期一部兼具山水纪实与历史人文的电视专题作品，插曲《乡恋》随片问世，由此掀开内地抒情流行音乐崭新的一页。

     《三峡传说》由马靖华编导，跳出彼时纪录片重宣教、重口号的固有模式，将长江三峡雄奇险峻的自然景观，和屈原、王昭君等本土历史传说融为一体。镜头遍历峡江两岸，借山水回望古史，把秭归昭君故里的故土情思，融入滚滚东流的江水画面。影片原本创作插曲《思乡曲》，初稿曲调激昂，与片子温婉怀旧的氛围格格不入。临近播出，主创果断推翻全部词曲，马靖华连夜重新撰写歌词，作曲家张丕基读后灵感迸发，半个多小时完成谱曲，定名《乡恋》，由李谷一演唱录制。歌词借王昭君辞别故乡远赴塞外的心境，书写离别故土的眷恋，“你的身影，你的歌声，永远印在我的心中”，把家国情怀化作细腻个人情感，不再是宏大的呐喊，而是心底温柔的倾诉。

     《乡恋》最大的突破在于演唱方式。李谷一摒弃当时主流高亢硬实的歌唱范式，运用气声轻声演绎，嗓音柔和婉转，如同低声诉说心事，配器还大胆融入电声乐器，旋律平易舒缓，普通人也能哼唱传唱。片子播出之后，歌曲迅速在民间走红，收音机、手抄歌词本、翻录磁带让它传遍大江南北。但在新旧观念碰撞的时代，它立刻卷入巨大争议。部分评论批判它是 “靡靡之音”，认为气声演唱格调柔媚，是小资情调，背离传统文艺审美，一时间公开批判接连出现，歌曲一度受到播放限制。

      一边是舆论场上的激烈质疑，一边是普通民众发自内心的喜爱，这种反差恰恰折射出改革开放之初文艺思想解放的时代阵痛。长久以来，文艺作品多强调集体叙事，压抑个体情感表达，而《乡恋》勇敢正视人的离愁、乡愁这些普通人真实细腻的内心世界，把个人情感合理纳入文艺表达，这便是它引发争论的根源。

      民间呼声始终没有停歇，1983 年央视第一届春节联欢晚会上，顺应观众现场点播，李谷一登台演唱《乡恋》，这首历经风波的歌曲正式公开解禁。《三峡传说》作为风光片，后世传播度远不及它的插曲，但正是这部片子，催生了新时期第一首现象级抒情作品。《乡恋》早已超越一首插曲本身，它不只是音乐技法上的革新，更象征文艺挣脱僵化束缚，回归人性与真情。四十多年过去，优美旋律依旧流传，成为记录时代思想解放的文化符号。