作为中国近代史上规模最大的迁徙之一，闯关东是一段可歌可泣的历史。

公元1644年，大批后金人随八旗军入关，本来人口就不多的东北人丁更加稀少了。

1653年，沙俄探险家哈巴罗夫正沿黑龙江进行勘测。同一年，顺治颁布诏令，奖励关内人口到东北屯垦：

“招至百者，文授知县，武授守备；六十名以上，文授州同州判，武授千总；五十名以上，文授县丞主薄，武授百总；招民数多者，每百名加一级。所招民每名口给月粮一斗，每地一，给种六升，每百名给牛二十只”

于是，大批山东、河北的失地农民举家迁徙东北。这是移民东北的序幕。

不过，到了康熙七年（1668年），政策扶持随着一纸《辽东招民授官永著停止令》戛然而止。明面是的理由是担心惊扰“龙脉” 。又在沿山海关遍植柳树墙，形成了“柳条边”。

“雅克萨之战”胜利后，康熙皇帝继续禁止汉人到东北开荒，而是将关内一批旗人迁回老家种地，只是他们习惯了养尊处优的生活，不少人逃回关内。倒是有无数内地民众，“担担提篮，扶老携幼，或东出榆关，或东渡渤海，蜂拥蚁聚”，移民关东。

1740年，乾隆颁布《永禁民人出入山海关例》，将封禁范围扩展至吉林、黑龙江全境。但再严厉的禁令也挡不住求生的意志。到了乾隆四十一年（1776年），移民总数达到180万。

与此同时，关内的人口在迅猛增长，人地矛盾愈发尖锐。

道光年间，仅山东一省就突破了3000万。“户口渐增，百病以人多为首。”几乎是朝野上下共同的呼声。

咸丰五年（1855年），黄河决堤，改道北流。洪涝灾害和土壤盐碱化，逼得华北大批农民破产逃荒。

19世纪中叶，外东北一百多万多万平方公里的土地上，仅有2万多人的渔猎部落。所以第二次鸦片战争以后，沙俄顺利得到了外东北。即使这样他们仍不满足，想着打造“黄色俄罗斯”，不断蚕食内东北。

为此，黑龙江将军特普钦建议 移民实边，“东三省之开放设置。如弩箭在弦，有不得不发之势矣”。

内忧外患下，咸丰在1860年解除了局部地区的禁令，从此“出关谋生者，日益众多” 。

1877 —1878年，山东、直隶、河南、山西一带遭遇大旱，大约有1000多万人饿死。，史称“丁戊奇荒”。

在此背景下，华北大批灾民涌入东北。

1908，黑龙江巡抚在汉口、上海、天津、烟台等地设立边垦招待处，应招者一律给路费。

1910，清廷正式废除汉人出关垦植的禁令，并制定了实边章程，此举令移民再次大幅增多，到1911年，东北地区总人口已达1841万。

民国年间，进入关东的移民占到东北人口的90%，其中1925年至1930年间为最高峰。九一八事变前夕，东北已经有了三千多万人口。

东北移民来自山东、河北、河南、山西、陕西等地，山东人占了五分之四。他们大多是无地农民，因为在家乡无法生存，才选择闯关东的。

他们或是选择水路，从胶东半岛出发，到辽东半岛；这条路容易遭遇风暴翻船，有时还会遇到海盗。

或是经过山海关，走到东北。风餐露宿不说，还要面临匪患。一路上病死饿死被杀死者不计其数。直到胶济铁路、津浦铁路、京奉铁路开通后，可以坐火车来到东北，交通条件才得到改善。

闯关东的人大多一无所有，他们“挑起箩筐，一头放孩子，一头放锅子”，为了生存四处奔波。没有土地，他们就“租得旗人土地，从事耕作”， 或者集合同族，建造窝棚，在附近土地烧荒。

除了种地，这些移民还会从事采参、淘金、砍伐、狩猎等副业。随着工业化进程的推进，有的进入工厂、矿山、码头、铁路，成为产业工人。

还有的进入商业领域，做起了买卖。从而形成了山东帮、河北帮、山西帮等商帮，经营起钱庄、粮栈、货栈、当铺等行业。

其中，山东人最擅长开旅店，日本间谍小越平隆曾在日俄战争以前到东北勘察地形，他的沿途所见是：旅行于满洲各处，其与目相接者，皆山东店，为山东省移住之民所开设者也。

关内移民到来之前，东北以满族为主。随着大批汉人进入，东北实现了汉化，满族的“起居、饮食、衣服、言语，均与汉人同化”。

东北气候寒冷，当地少数民族大多靠采集渔猎为生，其衣料以毛皮为主。但在汉人影响下，他们学会了用布帛制衣，也接受了汉族服饰。

他们从汉族移民那里学会了食用玉米、大麦、小麦等粮食，掌握了烧、烤、炖、煮、炒等各种烹调。汉族的传统食品，像汤圆、粽子、月饼之类也被满族人接受。

汉人到来以前，满族大多住在用用桦皮、草盖的窝棚里。清中期以后，四合院成为东北地区房屋建筑主要样式。而且，他们也像汉人一样，会请先生看风水，然会选择良辰吉日上梁。

当然，汉族移民影响满族生活方式的同时，也被满族文化所影响。比如，在东北的方言、地名、山脉、河流名称中就有大量满语的痕迹。像长白山、兴安岭、完达山、黑龙江、松花江、图们江这些山川河流名，以及邋遢、特勒、喇忽这些日常生活用语，都保留在东北的汉语里。