珊莎为避开君临的瑟曦，改名阿莲·石东，扮演阴谋大师小指头的私生女。
谷地才不是小指头希罕的宝贝咧，这几个谷地诸侯不甘琼恩·艾林落到小指头手中，联名反抗。尤其是青铜罗伊斯，此人跟史塔克家有血缘关系，凯特琳曾反对罗柏把继承权给琼恩·雪诺，就提出给罗伊斯家找个继承人。说来开篇那个游骑兵头头是个小少爷就不足为奇啦，毕竟他是青铜约恩的第三子嘛。珊莎一时都生出投靠他的念头，但现在他显然归化王室，没理由私藏逃犯，如果当初他出兵帮罗柏，也许她哥哥结局不至于那地步。而小指头有问必答，谋划精妙，总能化险为夷，他是瑟曦最大的敌人，而瑟曦还愿为他出兵咧，能够领教却不跟他学习简直不可理喻。以前的玛格丽呀什么人都不够看……除了瓦里斯。
晨光涌进窗户，我起床伸懒腰。吉思尔听到响动便匆忙给我拿睡袍。屋内昨夜寒意犹存。等到冬天可就更糟啦，寒冬会把这里变得像坟墓！我穿好袍子系起腰带。“炉火快熄了，劳烦你再添柴。”
“遵小姐之命。”老妇人答。
我在处女塔的住所宽敞华丽，与莱莎夫人在世时给的小卧房不可同日而语。现今我有单独的更衣室和厕所、可以俯瞰谷地的精雕白石的阳台。趁吉思尔弄壁炉，我赤脚走到阳台。白石冰冷，山风凛冽，但美景让我眨眼间忘却冷意。处女塔是七座尖塔中最东一座，谷地视野最好，森林、河流、田野在晨光中笼上薄雾，天峰一色纯金赤黄。
旖旎美景啊！白雪皑皑的巨人之枪高耸蓝天，雄浑山岩和冰雪使得山肩的城堡格外矮小。夏日里阿莱莎之泪飞流直下的悬崖、如今垂下二十尺长冰柱。一只猎鹰展开蓝色巨翅盘旋在冰瀑之上的天际。我若是有翅膀多好！
我双手攥紧精雕石栏，自阳台边缘俯瞰。六百尺正下方乃长天堡，依山而凿的石阶蜿蜒穿过雪山堡和危岩堡、直抵谷地。月门堡及其塔楼在俯瞰之下就像孩童的玩具，城堡城墙外，公义者同盟的士兵们起身从帐篷里走出，好似蚂蚁自蚁丘中爬出。他们若是蚂蚁多好，一脚就可踩扁一堆！
小杭特伯爵的队伍两天前前来汇集。奈斯特·罗伊斯关门抗拒，但麾下士兵不满三百，前来逼宫的六镇诸侯每镇带来一千精锐。阿莲像了解真名一样了解这六镇名讳：洪歌城伯爵本内达·贝尔摩；九星城的骑士赛蒙·坦帕顿；红垒伯爵霍顿·雷德佛；铁橡城伯爵夫人安雅·韦伍德；长弓厅伯爵杰伍德·杭特，人称“小杭特”；六镇中强大的约恩·罗伊斯，声名显赫的符石城伯爵“青铜约恩”，乃奈斯特亲族，还是罗伊斯家族正宗族长。自莱莎·艾林坠塔后，这六镇诸侯齐集符石城商讨，最终签订盟约，誓言共举义旗，捍卫劳勃公爵，保谷安民。他们没提峡谷守护者，倒是声明“清君侧、终乱政”。
冷风刺痛双腿，我进屋换装准备早餐。培提尔将前妻的衣橱尽数赠予我，丝衣、绸缎、天鹅绒与毛皮衣物多得做梦都没见过，大多尺寸过大：莱莎怀孕一次胖一次，死产一次又胖一次，流产一次亦胖一次……只有几件当年奔流城二小姐莱莎·徒利的旧服勉强合身。好在吉思尔可把衣服改得合身，我十三岁比姨妈二十岁时都高出一胫咧。
今早我看上一件徒利家族红蓝相间、松鼠毛镶边的礼服，吉思尔就帮我穿进喇叭袖，系好背带，再梳理别起昨晚睡前重染过的长发。姨妈的染料把我赤褐头发染成深棕，不久又长出赤褐发桩。染料用完怎么办？那是从狭海对岸的泰洛西弄来的染料啊。
下楼早餐时，我再度惊叹鹰巢城的静寂，七国上下没有比这更静寂的城堡啦！仆人寥寥无几，年岁皆高，耳语交谈，以免惊扰体弱敏感的少主。山上没马嘶鸣，没猎狗吠叫咆哮，没骑士在校场操练，连守卫们在白石厅堂里巡逻的脚步声也窒闷异常。只听得见寒风过塔凄厉的叹息。初来鹰巢城尚有阿莱莎之泪潺潺柔声，如今瀑布冰封了，吉思尔说待春天才会解冻。
劳勃大人独坐厨房上方早餐厅内，无精打采地用木匙捣着一大碗蜂蜜麦片粥。“我要吃鸡蛋，”他看见我便抱怨，“我要三个软煮蛋，还要一些培根。”
没鸡蛋，一样也没培根。鹰巢城粮仓储备的燕麦、玉米和大麦足以支撑一年，但新鲜食品得靠一个名叫米亚·石东的私生女孩从谷地运上来。如今公义者同盟封锁山路，米亚欲过无门。六镇中最先来的贝尔摩伯爵派只信鸦，警告小指头不让劳勃公爵下山就不提供食物。现在还谈不上围城，也仅次围城。
“等米亚回来您就有鸡蛋吃，要多少有多少，”阿莲向小公爵保证，“她会带来鸡蛋、黄油和瓜果，各种各样好吃的。”
男孩不为所动，“我今天就要鸡蛋嘛。”
“乖罗宾，您知道现在没鸡蛋了。好啦，粥的味道挺不错，快吃吧。”我吃了一匙。
劳勃拿汤匙在碗里拌来拌去，就不肯放进嘴。“我不饿，”他决定，“我想睡觉。昨晚我又没睡，老听见歌声！柯蒙学士给我喝了安眠酒，可我还是听见那人在唱歌。”
我放下汤匙，“如果有人唱，我也听得见。您只是做了噩梦哟。”
“不，才不是！”男孩泪水盈眶，“马瑞里安又在唱歌！你爸爸说他死了，但他还没死！”
“他真的死了，”他这番话吓着我了。他瘦小多病够糟了，再疯了又如何是好？“乖罗宾，他真的死了，他很爱你母亲大人，对错杀她他悲痛得无法活着，所以飞到蓝天。”我和劳勃一样没看见尸体，但毫不怀疑歌手已死的事实。“他死了，真的！”
“可我每晚都听见他唱歌，就连关上窗户、把枕头蒙住头还听见呐。你爸爸该拔出他舌头，我命令他拔，可他不听我话！”
他需要舌头“认罪”呀！“好孩子，喝粥吧，求求您，为了我行吗？”
“我不想喝粥，”劳勃猛掷汤匙，砸在一幅挂毯上弹开，洁白的明月锦绣留下一块粥渍。“大人要鸡蛋！”
“大人应该心怀感激，还要喝下粥。”培提尔的话从身后传来。
回头但见他和柯蒙师傅并肩在拱形门梁下。“您应该听从峡谷守护者劝告，大人，”学士道，“您的封臣正上山前来投诚效忠，您需要拿出精神接见他们
劳勃用指关节揉揉左眼，“打发走他们，我不想见他们。如果他们来，我要他们飞！”
“大人，您让我好为难呀，我保证过他们的安全了。”培提尔道，“无论如何，要赶走他们迟了，他们恐怕爬到危岩堡喽。”
“唉！他们为何不肯放过我们呢？我们又没伤过他们。他们到底想要我们什么？”
“只要劳勃大人，还有谷地呗！”培提尔微微一笑，“共八个人，奈斯特大人带他们以及林恩·科布瑞上来，每逢腥风血雨场面，林恩可不想错过哦。”
他的话丝毫不减我的恐惧。林恩·科布瑞在决斗时杀的人跟在战场上杀的一样多。他的头衔是助劳勃叛乱所获，起初他在海鸥镇对抗琼恩·艾林公爵，后来加到他旗下参加三叉戟河决战，在战场杀掉御林铁卫白骑士、多恩的勒文亲王。培提尔说过，当勒文亲王最终对上科布瑞那柄名剑“空寂女士”时，已重伤濒死。他还补充道，“那不是你可以问科布瑞的问题。所有知道他与马泰尔决斗真相的人，很快都被他送到地狱厅堂去对质喽！”只要鹰巢城守卫们口中有一半真实，林恩·科布瑞就已经比公义者同盟的六位诸侯加起来还要危险。“他为何要来？我还以为科布瑞家支持您咧。”
“莱昂诺·科布瑞大人赞同我，”培提尔道，“但他弟弟我行我素。在三叉戟河，当他们父亲重伤倒地，是林恩抓起‘空寂女士’替父报仇。莱昂诺护送老人去后方找学士救治，林恩则率队冲锋击溃威胁劳勃左翼的多恩军队，杀掉勒文·马泰尔。老科布瑞伯爵死前，将‘空寂女士’剑传给幼子，封地、爵位、城堡和钱财传给莱昂诺，不过做哥哥的还觉得自己的权利受损了，至于林恩爵士……他有多‘爱’他哥哥就有多‘爱’我！他想过亲自娶莱莎。”
“我不喜欢林恩爵士，”劳勃坚持，“我不许他来。你叫他下山，我从没准他上来。不准他来！妈咪说过，鹰巢城牢不不破！”
“你母亲死了，大人，我统治谷地，直到你十六岁命名日，”培提尔转身吩咐厨房台阶上忙碌的驼背仆女，“美拉，给大人拿新汤匙，他想喝粥。”
“我不想！我要粥飞！”这次劳勃连蜜粥带碗掷向门，培提尔·贝里席敏捷地躲开，柯蒙师傅不够快，木碗正中胸口，溅出麦粥和蜂蜜泼在脸上，流下肩膀，他极不学士地尖叫。阿莲转身安抚小领主太迟了，男孩又发病了，挠到一壶牛奶又乱扔出去。他试图起身，却撞翻椅子，摔在其上，抽搐一脚狠狠踢在我肚上，踢得我差点岔气。“噢，诸神仁慈。”我听见培提尔厌恶道。
柯蒙学士头发和脸上满是粥渍，好像一团灰褐的眼泪缓缓滑下脸，他跪着照顾主子，呢喃抚慰。这轮发作没上轮那么糟咧！我竭力乐观。待癫痫发完，培提尔召来两名天蓝披风、银锁甲的守卫，“带他回房用水蛭放血。”峡谷守护者道。较高的卫兵抱起主子。杀鸡犯得着用宰牛刀吗？我一个人就行，他可是重不过布偶啊！
柯蒙跟前来逗留片刻，“大人，这次谈判可能最好改日，莱莎夫人死后，公爵他病情更糟，更频繁也更剧烈。我尽我所能敢为他放血，给梦酒混入罂粟花奶帮他入睡，可是……”
“他一天可睡十二个钟头，”培提尔道，“我只偶尔要他醒来。”
学士手指梳梳头发，粥糊成团滴到地板。“以前他不安时莱莎夫人就给他喂奶。安布罗斯博士声称母乳更健康。”
“学士，你就这么谏言吗？我们要为鹰巢城公爵和艾林谷守护者找个奶妈？那等他结婚那天，怎样让他断奶呢？还是让他从奶妈的乳头移新娘的奶头上？”培提尔公爵皮笑肉不笑，“不，我认为不妥，我建议你令找它法。孩子爱甜食对吧？”
“甜食？”
“甜食。蛋糕、派饼、果酱、果冻、蜂巢中蜂蜜。或许在牛奶里加点甜睡花，你试过吗？只加一点点，让他镇静，阻止他恶劣地抽搐。”
“一点点？”学士的喉结随吞咽上下移动，“一点点……也许，也许行。不能太多，也不能太频繁，嗯，我可以试试……”
“一点见效的剂量，”培提尔公爵道，“你带他来接见封臣们之前用。”
“遵命，大人。”学士急匆匆出厅，每一步颈链都叮当轻响。
“父亲，”等他离开我问，“要我给您盛碗粥用早餐吗？”
“我讨厌麦片粥，”他用小指头的眼神凝视我，“我宁愿一个亲吻当早餐。”
真正的女儿不会亲吻父亲，我上前干巴巴快速吻下他、同样快速退开。
“如此……尽职尽责呀！”小指头嘴上笑，眼里没笑，“噢，我正好有职责要你去尽。去吩咐厨子在红酒里加些蜂蜜和葡萄干，我们的贵客爬了很长山路，会挨饿受冻。他们到时你得招待他们，用葡萄酒、面包、奶酪……我们还剩什么样的奶酪？”
“硬白奶酪和烂蓝奶酪。”
“用白奶酪吧。你最好装扮一番。”
我打量自身那套奔流城的深蓝和暗红相间礼服，“太——”
“太徒利啦！我的私生女儿穿我前妻的衣服忸怩作态，不会让‘公义者’悦目哟。换件吧，我需要提醒你避开天蓝色和乳白吗？”
“不必，”天蓝和乳白乃艾林家族颜色。“他们有八个，您说……青铜约恩也在其中？”
“只有他要紧。”
我提醒他，“青铜约恩认识我，他幼子上长城当守夜人那趟，他也随行来临冬城做客。”我隐约记得曾疯狂爱过威玛爵士，那恍如一辈子以前那个笨女孩的事。“不止那次，罗伊斯大人看见……在君临首相比武大会上又见过珊莎·史塔克。”
培提尔一根手指放她下巴，“罗伊斯无疑瞥过这张俏脸，那不过是成千张脸中一张。比起人群中的孩子，下场比武的战士对自己的安危关心得多！在临冬城，珊莎是个赤褐色头发小女孩，我女儿是个高挑标致的少女，栗色秀发。人们只会看自己想看的，阿莲，”他吻了输入我鼻子，“吩咐玛迪燃起书房中炉火，我要在那接待‘公义者联盟’贵客。”
“不在大厅吗？”
“不行。诸神禁止我靠近艾林家的高座，不然他们可能认为我想坐在其上咧，低微如我的出身不该对如此高位有非份之想。”
“书房。”我本该就此住嘴，话却又脱口而出，“若您把劳勃……”
“……和谷地交给他们？”
“他们本就占有谷地呀。噢，大部分，这是事实。毕竟没完全嘛。我在海鸥镇受人爱戴，还有别的谷地诸侯朋友。格拉夫森、林德利、莱昂诺·科布瑞……坦白对你说，他们势力比不上公义者同盟。阿莲，你认为我们该去哪？回到我在五指半岛上的雄伟要塞吗？”
我考虑过退路，“乔佛里给您赫伦堡了，您是赫伦堡之主。”
“虚位而已，我只需要那个头衔来迎娶莱莎，兰尼斯特总不会赐我凯岩城吧？”
“当然不会，但赫伦城堡属于您呀。”
“哎呀，好雄伟的城堡啊！空旷的殿堂与荒废的塔楼，高温下变形石墙，幽灵和鬼魂难以防御……还有那个诅咒的小麻烦。”
“诅咒只在歌谣和故事里。”
这话似乎逗乐他了。“有人为惨死于毒矛的格雷果·克里冈写歌谣啦？可有人为他之前四肢被肢解的佣兵写歌谣啦？那位从亚摩利·洛奇爵士手中接过城堡，亚摩利·洛奇爵士自泰温公爵手中接下城堡，熊吃掉一位，你的侏儒杀了另一位。我听说河安夫人也死了。罗斯坦家族、史壮斯家族、哈罗威家族……碰过赫伦堡的都不得好死。”
“那交给佛雷大人吧！”
培提尔大笑出声，“也许我会给，或许更确切来说给我们亲爱的瑟曦太后。尽管我不该刻薄地说她，她送给我一些华丽的织锦在途中咧，她不仁慈吗？”
提起太后令我呆若木鸡。“她才不仁慈，她吓坏我了。如果她知道我在——”
“——我只好让她提前计划出局，假设她没先把自己玩死的话，”培提尔小笑逗乐她，“在权力的游戏之中，最卑微的棋子也有意志，有时会拒执你为它们的安排。阿莲，记好，瑟曦还得学一课。啰，你不是有事要办吗？”
她先督促厨子温酒，找来几轮硬白奶酪，吩咐厨子准备二十人份的面包，以防公义者额外多带的人。吃了我们的面包与盐，他们就是宾客，再不能伤害我们！在孪河城佛雷家族践踏宾客权，谋杀了母亲大人和哥哥，我不相信高贵如约恩·罗伊斯会跟老佛雷一样。
接下来布置书房。地铺有密尔地毯，不必铺灯芯草，阿莲吩咐两名男仆搭起搁板桌，再搬上来八张沉重的橡木皮革座椅。若寻常宴会，桌子首尾各放一把椅子，左右各放上三张，这次不是宴会。我在桌子一侧放了六把，另一侧放上两张。同盟的诸侯们或许到达雪山堡了，即便骑骡，也要花上差不多一天，走路得花好几天咧。
会谈得到深夜，蜡烛必不可少。等玛迪燃好炉火，我又叫她取来一些熏香蜂蜡，这是魏克利伯爵送给莱莎夫人的求婚礼物。随后我又回厨房，确保面包和葡萄酒准备妥当。一切备妥，还有足够时间给来洗换装。
我先相中一件紫丝裙服，另一件暗蓝色银丝精边天鹅绒裙服会衬出我漂亮的双眸，想起阿莲不过是私生女，因打扮不可僭越。于是我选件羔羊毛裙服，深棕色，做工朴素，上身和衣袖装饰叶子和蔓藤，金线缝边，谦逊合适，不比仆女的服装好多少。培提尔也把前妻珠宝都给了我，我试了几条项链，但都过于招摇，最后只系一条金秋颜色天鹅绒丝带。吉思尔将莱莎的银镜拿来，这颜色与我浓密的深棕色头发好相配。罗伊斯伯爵不会认出我啦！因为我都认不出自己呀！
感到跟培提尔·贝里席一样信心十足，阿莲·石东戴上微笑下去迎接贵宾。
七大王国里鹰巢城独独进口在地下。陡峭的石阶蜿蜒而上，经过雪山堡及危岩堡，终结在长天堡。最后六百尺是垂直悬崖，迫使来客放弃坐骑作选择：要么跟运上的物资一起搭乘摇晃的木篮子，要么用凿刻的搭手来攀登。
雷德佛伯爵和韦伍德伯爵夫人是公义同盟中的两位最长者，选用铰盘上，木篮又放下来载肥胖的贝尔摩伯爵上去。其他诸侯用搭手攀登。我在新月堂温暖的壁炉前以劳勃公爵之名迎接他们，奉上面包、奶酪和盛在银杯中温热葡萄酒。
培提尔给我一张纹章卷轴学习过，不用识脸，通过纹章我认出他们。胸前绣有红色城堡的是雷德佛，他身材矮小，灰胡子修剪整齐，目光和善；安雅夫人是公义者同盟中唯一女性，深绿色斗篷用黑玉镶出韦伍德家族的破碎车轮徽章；紫衣上绣六只银铃的是贝尔摩，梨形肚，圆肩膀，多下巴生出散乱的姜灰色胡髭；赛蒙·坦帕顿与他相反，黑胡髭好似尖锥、鹰钩鼻、冰蓝色眸子，使得这位九星城骑士犹如雅致的猛禽，上衣在金底绣上九颗黑星；小杭特伯爵的白貂皮披风乍看没有标徽，直到我瞥见系外套的别针呈五根呈扇形散开的银箭，此人年近四十，看上去却年近五十，他父亲统治长弓厅将近六十年，只是死得突然，有人私传新主等继承权没耐心了，小杭特的脸颊跟鼻子跟苹果一样红，证明了他贪杯，他杯子一空我就给他倒酒。
来客中最年轻的胸前绣三只乌鸦，每只爪下攫颗血红心脏，褐头发披到肩膀，前额垂下散乱发卷。林恩·科布瑞爵士！我警惕地瞥眼对方桀骜的嘴唇和不安的眼神。
奈斯特大人和青铜约恩，两罗伊斯兄弟最后到来。符石城伯爵有猎狗般高大，纵然头发霜华，面容沧桑，约恩那双多节的巨掌要将年轻人的脖子折断不比折断细枝难。他满面皱纹、神情严肃，勾起珊莎对他那次造访临冬城的所有回忆，忆起他坐在桌边和母亲静静谈话；忆起他狩猎归来鞍后架匹雄鹿，洪亮的欢呼回荡在城堡；忆起他在校场里用比武钝剑将父亲打倒在地，还打败罗德利克爵士。他会认出我，怎会认不出呢？我考虑过跪在对方面前寻求庇护。他没为罗柏而战，怎会为我而战呢？战争已告结束，临冬城毁了。“罗伊斯大人，”我怯生生地问，“您要一杯红酒驱寒吗？”
青铜约恩深灰眸子半藏在熟悉的浓眉下，打量我时双眉毛不禁一蹙，“姑娘，我认识你吗？”
我惊得舌头好似吞下去了，幸好奈斯特大人替我解围，“阿莲是峡谷守护者私生女。”他生硬地告诉堂兄。
“小指头的小指头分秒必争嘛。”林恩·科布瑞邪魅一笑，贝尔摩出声大笑，我脸颊泛红。
“孩子，你多大了？”韦伍德伯爵夫人问。
“十四岁，夫人，”我一时间忘了阿莲应该多大，“我不是孩子，我是个黄花闺女。”
“某人希望花没谢哦！”小杭特伯爵的大胡子完全遮住嘴巴。
“还没有，”林恩·科布瑞当我不在，“我得说很快该摘啰。”
“心宿城的礼貌堕落至此啦？”安雅·韦伍德华发渐霜，深鱼尾纹，下巴松弛，但高贵的气质毋庸置疑。“这姑娘年纪轻轻，温顺知礼，却不幸经历如此恐怖事件。注意你的言辞，爵士。”
“我的言辞我会注意，”科布瑞反唇相讥，“夫人您注意自己吧。许多死人可以告诉您，我可不乐见被教训。”
韦伍德伯爵夫人转身不再理他，“最好带我们去见你父亲，阿莲，这事处理得越早越好。”
“若诸位大人肯跟我来，峡谷守护者在书房恭候。”他们出新月堂，爬上一段陡峭大理石阶梯，途经地窖和地牢、以及三个杀人洞，公义者联盟诸侯们假装没看见机关。等到达顶端，贝尔摩很快像风箱一样气喘呼呼，雷德佛的脸变得跟他的发色一样槁白。顶上守卫们在他们来时打开闸门，“这边来，大人们，请随我来。”我领大家穿过一条挂有十几幅华丽织锦的拱廊，罗索·布伦爵士守在书房门口。他为他们开门并跟着进去。
培提尔坐在搁板桌前，一只手一杯红酒，看着一张脆羊皮纸。当公义者同盟的诸侯们进房，他视线离纸环视大伙。“诸位大人，欢迎之至，还有您，好夫人。登山太劳累，快请落座。阿莲，甜心，给我们贵客多多倒酒。”
“听您吩咐，父亲。”我乐见香蜡已燃，书房中弥漫肉豆蔻与其他贵重香料的合香。我去取酒壶，客人们挨个落座……奈斯特·罗伊斯犹豫半晌，绕过桌子坐到培提尔公爵身旁空位上，林恩·科布瑞反而在壁炉边伸手取暖，剑鞍心形红宝石闪烁红光。我还见他冲罗索·布伦爵士微微一笑。以“老男人”标准，林恩爵士还挺潇洒，可我不喜欢他那种笑。
“我认真阅读诸位大人的严正声明。”培提尔开口，“文采斐然！操笔的学士深谙笔墨之道。诸位大人，我只希望也受邀签名。”
这话出乎他们意料。“你？”贝尔摩道，“要签名？”
“我挥笔不差，也最爱劳勃公爵。至于这些‘宵小奸佞’，我们务必根除。诸位大人，我与大伙同心协力，恳请您们，告诉我在哪签名。”
我给大家斟酒，听见林恩·科布瑞嗤嗤而笑。其他个个一脸困惑，直到青铜约恩·罗伊斯咯咯掰指节，“我们此行不是要你签名，也不打算跟你玩文字，小指头。”
“好可惜，我特爱咬文嚼字，”培提尔把羊皮纸放在一边，“如您所愿，我们直言吧，诸位大人，还有夫人，您们想我怎样？”
“我们不想你怎样，”赛蒙·坦帕顿冰蓝眸子瞪着峡谷守护者，“我们要你滚开。”
“滚开？”培提尔佯装惊讶，“要我滚到哪里？”
“王室赐予你赫伦堡啦，”小杭特伯爵指出，“对任何人来说都知足了。”
“河间地需要一个公爵来治理，”老霍顿·雷德佛道，“奔流城被围，布雷肯和布莱伍德公开交战，三叉戟河两岸土匪嚣张，盗窃杀人，到处都是未埋的尸体。”
“您说得好诱人，雷德佛大人，”培提尔答，“不巧这儿我有急事处理。还要考虑劳勃公爵，你要我把这多病的孩子带到如此血腥地方去吗？”
“公爵他留在谷地，”约恩·罗伊斯宣称，“我打算把他带去符石城，把他培养成让琼恩·艾林自豪的骑士。”
“为何去符石城？”培提尔揣摩，“为何不去铁橡城或红垒？为何不去长弓厅？”
“这些地方去哪都好，”贝尔摩称，“公爵他适时轮流造访每家的城堡。”
“是吗？”培提尔语露怀疑。
韦伍德伯爵夫人叹道，“培提尔大人，你想离间我们就省省力吧。我们都同意符石城最合适，约恩大人培养出三位好男儿，没谁比他更适合收养小公爵，亨利威学士比您的柯蒙学士年长、经验丰富，更会治疗劳勃大人病体；孩子会从强壮的山姆·石东那学习武艺；卢科斯修士教导他潜心七神信仰。符石城有许多同龄孩子，比老女仆或佣兵围着好得多。”
培提尔·贝里席指捻胡髭，“我不是不同意大人他需要玩伴，可阿莲不算老女人吧！劳勃公爵非常喜欢我女儿，他会亲自告诉您们。我已邀请格拉夫森伯爵和林德利伯爵各遣一子归我收养，两人均与劳勃年纪相仿。”
林恩·科布瑞大笑，“两只走狗的狗崽子。”
“劳勃也需要年长的孩子为伴，就是大有前途的侍从，让他钦佩并效仿的对象。”培提尔转向韦伍德伯爵夫人，“好夫人，您的铁橡城中有这样一个男孩。或许您同样差遣哈罗德·哈顿前来吧。”
安雅·韦伍德似乎被逗乐了，“培提尔大人，您是我有生以来见过最大胆的盗贼哟！”
“我不想盗走那孩子，”培提尔道，“可他和劳勃应该成为朋友嘛。”
青铜约恩·罗伊斯凑向前来，“劳勃大人和年轻的哈利理当成为朋友，他该……在符石城我的照料下，当我的养子和侍从。”
“把男孩交我们，”贝尔摩伯爵道，“你可以平安地离开谷地，去做你的赫伦堡公爵。”
培提尔稍带责备看了他一眼，“大人，您在暗示：不然我可能有祸啰？我不能置信，我尊贵的前妻可认定这里才是我的责任啊！”
“贝里席大人，”韦伍德伯爵夫人道，“莱莎·徒利乃琼恩·艾林的寡妇和他们孩子的母亲，为他摄政统治谷地。您……坦白说，您没有艾林家族血统，劳勃大人不是您的血亲，凭什么认为有权统治我们？”
“凭莱莎封我为峡谷守护者呀。”
小杭特伯爵接道，“莱莎·徒利并非真正谷地人，她没权安排我们。”
“劳勃大人呢？”培提尔问，“大人您也宣称莱莎夫人没权安排她亲生儿子吗？”
奈斯特·罗伊斯一直沉默，此刻大声道。“我曾希望迎娶莱莎夫人，小杭特大人的先父与安雅夫人之子也有此打算，科布瑞半年鲜离她身边。若夫人选中任何一位，诸位绝不质疑他是峡谷守护者吧。她碰巧选中小指头大人，信任地将儿子交托他关照罢了。”
“他也是琼恩·艾林之子，堂弟，”青铜约恩对月门堡的守护者皱了皱眉，“他属于谷地。”
培提尔佯装不解。“鹰巢城与符石城都是谷地一部分，莫非它被人划走了？”
“你爱耍嘴皮请便，小指头，”贝尔摩伯爵气势汹汹，“那男孩要跟我们。”
“我不愿让您失望，贝尔摩大人，但我的继子得跟我留在此。您们全清楚，他不是个健康的孩子，旅途会苦不言堪。身为他的继父和峡谷守护者，我不允他受苦。”
赛蒙·坦帕顿清了清嗓门，“我们每人有一千精兵驻扎在山脚，小指头。”
“他们住得好华丽啊！”
“有必要我们可召集更多人手。”
“爵士，你拿战争威胁我吗？”培提尔毫无惧意。
青铜约恩道，“我们要带走劳勃公爵！”
一时仿佛陷入僵局。直到林恩·科布瑞从壁炉转过身，“这些话全让我恶心！小指头会说服你们个个输掉内裤，要服他这路货只有钢铁！”他拔出剑。
培提尔摊开双手，“我没有武器，爵士。”
“武器容易有，”科布瑞烟灰剑刃上烛光涟漪，钢刃暗得令珊莎想起父亲的巨剑寒冰。“你的食客有刀，叫他给你，或者拔出那把匕首吧。”
罗索·布伦摸向剑柄，剑未出鞘青铜约恩便暴跳如雷地起身，“放下武器，爵士！你姓科布瑞还是姓佛雷？在这里我们是客！”
韦伍德伯爵夫人撇紧嘴唇，“不成体统。”
“收剑，科布瑞，”小杭特伯爵附和，“你用它让我们蒙羞。”
“算啦，林恩，”雷德佛缓语责备，“这没好处，让‘空寂女士’歇去吧。”
“我的女士就是口渴嘛，”林恩爵士不肯让步，“她若出鞘，见红方休。”
“你的女士一定口渴嘛！”青铜约恩正挡在科布瑞身前。
“公义者同盟嘛！”林恩·科布瑞嗤之以鼻，“可以改名六个老妇人同盟！”他暗剑刃回回鞘，旁若无人地推开布伦。我听见他的脚步渐渐远去。
安雅·韦伍德与霍顿·雷德佛互使眼色，杭特喝干酒伸出杯子意欲再斟。“贝里席大人，”赛蒙爵士道，“请您原谅刚才的不愉快。”
“原谅？”小指头语气变冷，“诸位，是您们带来他的。”
青铜约恩道，“我们无意——”
“是您们带他来这的！我完全有权召唤守卫把诸位全数逮捕！”
杭特离坐猛得差点撞翻我手中的酒壶，“您保证过我们安全！”
“不假，感激我要比某人讲荣誉。”培提尔话语中露出我从未听过的恼怒。“我细读您们的声明，也听取您们的要求，现在请听我的：山麓撤军回家，放过我儿子。我不否认以前治理不善，那是莱莎治下，非出自于我。只要给我一年，在奈斯特大人帮助下，诸君将不会委屈。”
“就你会说，”贝尔摩道，“我们凭什么信任你呢？”
“您敢质疑我？在谈判中亮家伙的不是我。您们既宣称要保护劳勃大人，却不给他吃东西，悖行必须停止。我不是战士，可您们执意围攻，我可要奋起反攻喽！谷地除您们六镇诸侯之外还有人支持我，君临也会派人来支持我。如果你们要战就直说，谷地将血流成河。”
我察觉得到公义联盟者们眼中怒意的疑虑。“一年不太长，”雷德佛大人含糊道，“或许……如果您保证……”
“没人要战，”韦伍德伯爵夫人会知，“秋天渐过，大家准备过冬。”
贝尔摩清了清喉咙，“年底……”
“……若我不能让谷地重回正轨，就让贤放弃峡谷守护者头衔。”培提尔对他们保证。
“很公平。”奈斯特·罗伊斯大人插话。
“不许给谁穿小鞋，”坦帕顿坚持，“您也得保证：不提谁叛逆或乱党。”
“乐意之至，”培提尔道，“我要的是朋友，不是敌人。您们愿意的话，我即刻给每人写张赦免状，连同林恩·科布瑞也算，他哥哥是好人，不必让尊贵的科布瑞家族蒙羞。”
韦伍德伯爵夫人转向公义者同伴们，“大人们，我们可否协商？”
“不必，他明显赢了。”青铜约恩那对灰眸仔细打量培提尔·贝里席。“我不喜欢，看来不得不给您一年时间。好好利用啊，大人。并非我们所有人都可愚弄。”他猛地拉门，差点把它从门轴上扯开。
接着便是堪堪宴席，可培提尔不得不为朴素的食物道歉。劳勃穿一件乳白与天蓝相间、得体一身小公爵装扮小跑出来。青铜约恩不在场，如在他之前的林恩·科布瑞一样，开始漫长下山路程，其他人留到翌晨。
他迷惑了他们！当晚我躺在床上听着窗外凛风呼啸。想不出怀疑出自何处，可一想到边际就令人无法入睡。我辗转反侧，好像一只叼着老骨头的狗，还是起身换好衣，离开熟睡的吉思尔。
培提尔还在纸下写个不停。“阿莲，”他说，“甜心，是什么让你这么晚还来这里？”
“我想弄明白，一年会改善什么？”
他搁下翎毛笔，“雷德佛和韦伍德老了，一年时间其中必死一个，甚至两人都会死；杰伍德·杭特会被自己弟弟们谋杀，大概被小哈兰，他也谋害老伊恩大人。这是我常说的‘一不做二不休’；贝尔摩作风腐败易收买；我会跟坦帕顿结友；恐怕青铜约恩继续与我为敌，不过他孤立无援，便构不成威胁。”
“林恩·科布瑞爵士呢？”
烛光在他眸中舞动，“林恩爵士跟我不共戴天，他会以憎恨轻蔑的语言来在人前诋毁我，并参与每一个针对我的密谋。”
这下我的怀疑得到确证，“您准备怎样奖励他的服务呢？”
小指头抚掌大笑，“当然是金子、男孩和承诺呗。林恩爵士胃口不大，甜心，他爱的只是钱财、男孩、还有杀戮。”
